Рэндла Патрика МакМерфи, патологического преступника и смутьяна, переводят из колонии в психиатрическую клинику, чтобы установить, является ли он душевнобольным. Отделение контролирует хладнокровная, строгая и одержимая распорядком старшая медсестра Милдред Рэтчед. МакМерфи намерен не подчиняться абсурдным, на его взгляд, правилам — и заодно как следует повеселиться. Его бунтарская натура заражает других пациентов, но сестра Рэтчед решительно настроена это пресечь…